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本报记者 马 俊 本报特约记者 陈 山
日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）近日宣布，在探测器“隼鸟2号”采集的小行星“龙宫”样本中发现了20多种氨基酸，这是首次直接确认“在地球外存在氨基酸”。由于氨基酸是构成蛋白质的基本单位，也是探究地球生命起源的重要线索。科学界纷纷报道这个“划时代的发现”，认为它很可能证明生命起源于地球之外，同时引起人们对于外星生命的广泛猜想。
日本小行星探测器发现了什么
日本“隼鸟2号”小行星探测器于2014年12月3日发射升空，它的目标是对近地小行星“龙宫”进行探测并采样返回。2018年6月27日，“隼鸟2号”成功在“龙宫”表面着陆。在经过一年半的调查和采样后，探测器与小行星分离并返回地球。2020年12月，研究人员在澳大利亚沙漠回收了样本舱。
共同社6日称，日本文部科学省宣布：“隼鸟2号”探测器从“龙宫”小行星上带回的样本中，含有20多种与生命活动密切相关的氨基酸。今后，研究团队会将相关详细数据以论文的形式公开发表。针对此事，长期从事天体生物研究的日本横滨国立大学名誉教授小林宪正表示：“这是划时代的发现。这些氨基酸可能与地球生命诞生存在关联。此次发现表明氨基酸在宇宙中并不特殊，是相当普遍的存在。”
美国“太空”网站8日对此事进行了更详细的分析。报道称，人类对太空中存在氨基酸等有机物的猜测由来已久，此前也曾在掉落在地面的陨石中发现过微量氨基酸。但外界一直有质疑认为陨石可能是被地面有机物污染，而且由于陨石在穿过大气层时大部分会被烧掉，也无法准确衡量其中的氨基酸含量。而这次“隼鸟2号”带回的样本是直接取自小行星表面的地下物质，基本没有受到阳光、宇宙射线和风化影响。而且它是被直接带回来的，整个研究工作也没有暴露在外界空气中，可以彻底排除氨基酸是来自地球的可能性。所以，它是首次直接证明了地球外存在有机化合物。
“太空”网站称，从“龙宫”带回的样本使科学家能检测太阳系诞生时有机物的存在情况。“这颗小行星是我们研究过的太阳系最原始的组成部分之一。”目前科学界主流的观点认为，最初由气体和尘埃云形成的“太阳星云”，约46亿年前在引力作用下凝结、旋转并收缩形成如今的太阳系，其中质量最大的中心就成为太阳。而“龙宫”被认为是与太阳系同步诞生，由于它的表面没有其他地质活动，保留了大量太阳系诞生初期的信息。此前已经证明“龙宫”存在水，如今又发现氨基酸的存在，这对进一步研究类似的小行星是否普遍存在有机物具有令人兴奋的意义。北海道大学地球科学教授尤本久吉表示，这些富含水和有机物的小行星，可能是数十亿年前的新生地球出现生命的原因之一。印度NDTV网站也表示，这一发现增加了在其他行星上发现氨基酸的机会，并将挑战“其他星球没有生命”的理论。
日本的这个发现也迅速引起网民的热烈讨论，不少人在相关报道下方留言“外星人是否真的存在？”不过“太空”网站提到，现在就宣布“我们在太空中并不孤单”可能为时过早。首先，“隼鸟2号”仅带来了5.4克小行星样本，而“龙宫”只是无数小行星之一。而且相关论文还没有同行评议的结果，需要更多研究。但至少有一点可以肯定的是，“地球之外还有其他生命的可能性增加了一点”。
值得一提的是，除了日本之外，美国航空航天局（NASA）也在展开类似探测。NASA的“奥西里斯-REx”探测器已成功从“贝努”小行星上采取了样本，探测器将于明年返回地球。它们将对“宇宙生命之源”提供更多线索。▲
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