圣诞节即将来临，许多国家都张灯结彩的过起了圣诞节。而美国和加拿大则有着一个相当有趣的传统，那就是追踪圣诞老人。许多小孩和大人们会透过北美空防司令部的“追踪圣诞老人计划”热切注意着圣诞老人的动向，连 Google 也跟上这股风潮，保持着每逢圣诞佳节就推出“圣诞老人追踪器”的传统。
“追踪圣诞老人计划”是北美空防司令部（NORAD）一年一度的盛事，这个军事机构在 1958 年由美国和加拿大共同组成，负责防御和监控整个北美地区两国的领空。一个军事机构为什么要做追踪圣诞老人这种近乎荒谬的举动呢？故事要从 62 年前说起。
时间回到 1955 年，差点演变成第三次世界大战的韩战在两年前刚结束，美国和苏联两大阵营的冷战进入剑拔弩张的恐怖阶段。苏联领导人史达林也在两年前过世，没有人知道共产主义阵营将走向何方，或采取什么样的行动。在这样的政治局势之下，北美空防司令部的前身北美中国防空司令部（CONAD）自然是时时绷紧神经，准备应付突如其来的战争甚至是核子武器攻击。以当时双方的紧张程度和核武储备，稍微的轻举妄动，都可能引发足以毁灭全人类的大战。
1955 年的圣诞节前三周，北美中国防空司令部正在进行一场 9 小时的军事演习，此时哈利·斯普（ Harry W. Shoup）上校在层层戒备的碉堡中负责轮值。忽然之间，当敌军来袭才会用到的“红色警报”电话大声响起，斯普上校虎躯一震，以为苏联真的发动了战争。当他接起电话却听到一个小孩的声音，问能不能和圣诞老人讲电话。斯普上校心想难道是个恶作剧，他紧张的问那个孩子“能不能重复一遍”，结果小孩就被他吓哭了。孩子的母亲接过电话很抱歉地说他们拨打了西尔斯百货公司（Sears, Roebuck and Company）在报纸上刊登的电话号码，广告上说这是圣诞老人的电话号码，并邀请孩子们拨打这支电话和圣诞老人聊天。
▲ 误打误撞开启 “追踪圣诞老人计划”的哈利·斯普
斯普上校很快地发觉一定是报纸印错了电话号码，让圣诞老人的小粉丝们没有打电话到百货公司，而是打给戒备森严的北美中国防空司令部。身为 3 个女儿和 1 个儿子的父亲，斯普上校很懂孩子的心情，于是他对电话里的小朋友说“让我看看雷达”，并要求司令部的电话接线员向打电话来的孩子分享圣诞老人的位置。这个意外顿时成为一桩美谈，公关部门则将这件事变成传统，推出了“追踪圣诞老人计划”。往后每当圣诞节前夕，北美防空司令部的工作人员和上千名志工都会接听孩子们打来的电话和回覆孩子的电子邮件。
“追踪圣诞老人计划”过去利用报纸、广播和电视，告知群众圣诞老人的位置。而随着科技的进步，追踪的方式也日新月异。从 2007 年北美空防司令部开始使用 Google 地球来显示圣诞老人的位置，2008 年“追踪圣诞老人计划”注册了官方 Twitter，2011 年则推出了专属的应用程序。而且做了这么多有趣的内容，“追踪圣诞老人计划”的经费多数依靠企业赞助，几乎没用到美国和加拿大纳税人的钱。
“追踪圣诞老人计划”的官方网站还会煞有其事地做起文章，非常认真的解释北美空防司令部如何使用各种尖端科技追踪圣诞老人。首先北美空防司令部利用强大的雷达系统，号称在加拿大北部和阿拉斯加设置了 47 个追踪点，监视圣诞老人是否已经从北极出发。当圣诞老人升空时就会启用卫星追踪，“追踪圣诞老人计划”表示卫星能够探测到驯鹿鲁道夫（Rudolph）的红鼻子所发出的红外线信号。
此外，北美空防司令部从 1998 年开始采用 SantaCam 系统，并开始将追踪圣诞老人计划公布在网络上。这套系统会利用全球各地放置的高速数码相机，在每年 12 月 24 日拍摄圣诞老人的影像。“追踪圣诞老人计划”甚至还派出加拿大的 CF-18 黄蜂式战斗机，从纽芬兰出发欢迎圣诞老人来到北美洲，接着北美其他地区的 CF-18、F-15、F-16 和 F-22 战斗机，会分别在各个地区为圣诞老人和驯鹿们护航。
除了北美空防司令部之外，Google 也有自己的“圣诞老人追踪器”。“圣诞老人追踪器”每天会更新一款小游戏、视频、基本的程序教学或其他有趣的内容。Google 从 2004 年开始每年都会推出“圣诞老人追踪器”，并利用日历倒数提醒大家在平安夜和 Google 一起追踪圣诞老人的位置。2017 年的“圣诞老人追踪器”应用程序还更新了 Santa Snap 的小游戏，让用户可以和圣诞精灵大玩自拍。
无论是北美空防司令部的“追踪圣诞老人计划”或是 Google 的“圣诞老人追踪器”，最重要的还是让孩子们能过个有趣而美好的圣诞节。有兴趣的人也可以在平安夜和亲朋好友一起追踪圣诞老人，过个不一样的圣诞节！
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