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▲欧洲太空总署新型电离子推进器，只要「吃空气」就能飞。
「空气做为燃料」，应该是众多人的心声。近期，欧洲太空总署（ESA）便开发一款新型电离子推进器，以太空中稀薄的气体作为推进剂，实现卫星在低轨道进行长时间飞行的任务。值得一提的是，这个推进器并非纸上谈兵，已通过实验室测试。
到目前为止，在天上尽管有许多人工卫星借助推进器之力，在低轨道上运行着，但是这些推进器无不需要推进剂作为燃料，一旦消耗殆尽，就只能跟宇宙Say Good Bye。
为了实现长时间运行的任务，欧洲太空总署将推进剂动到了取之不尽用之不竭的「空气」身上。这款「吃空气」推进器，内部构造相当简单，一个进气口、电极、线圈。
首先透过波兰公司QuinteScience 开发的空气吸取器，收集、压缩大气底层的稀薄气体。接着再赋予空气电荷，借以产生加速力，并利用反作用力作为推进力使用。
尽管以这种方式产生的推力并不强，但是具有马拉松选手的特性，足以让人工卫星在200 公里高度的低轨道中，进行长时间的运行。不仅如此，新型推进器也可应用于行星探查任务，例如运用火星的二氧化碳作为燃料。
值得一提的是，团队也于模拟高度200 公里大气环境的真空实验室进行测试，过程中先以氙气作为推进剂，冒出蓝色的推进流，接着渐渐将气体换为氮气、二氧化碳的混合空气，推进流颜色逐渐变成紫色，这便代表着以空气作为推进剂是可行的。
空气电离子推进器的实现，未来可望为人类在太空中，执行过去不可能的任务。
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